Route 66 : la route mythique de l'Amérique

Au début du XX^e siècle, une route allait devenir l'épine dorsale d'une nation et incarner la promesse d'un avenir meilleur : le rêve américain à l'état pur. Connue sous le nom de Route 66, cette artère emblématique serpente à travers le cœur des États-Unis, reliant Chicago (Illinois) à Santa Monica (Californie) sur un parcours épique de plus de 2 400 miles.

Souvenez-vous de ces films d'époque où des familles entières s'embarquaient à bord de leurs voitures rutilantes, la radio diffusant des mélodies entraînantes, prêtes à conquérir l'Ouest. Elles étaient attirées par la promesse d'une vie nouvelle et d'aventures sans fin, guidées par les enseignes au néon clignotant à l'horizon. Plus qu'une voie de circulation, la Route 66 fut le reflet d'une Amérique en pleine mutation, un symbole d'unité et de progrès — la fameuse « Mother Road » immortalisée par John Steinbeck.

Pour préparer un road trip fiable, croisez toujours les guides patrimoniaux du National Park Service — Travel Route 66, le programme de préservation du corridor, la Route 66 Centennial Commission (centenaire 2026) et les archives de la Library of Congress.

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Établie le 11 novembre 1926, la Route 66 fut l'une des routes originelles du tout nouveau réseau routier fédéral américain. Elle répondait à un rêve : relier le Midwest agricole à la côte Pacifique. Contrairement aux grandes interstates rectilignes, elle traversait les Main Streets des villes et villages, irriguant l'économie locale — d'où son surnom de « Main Street of America ».

Entièrement pavée en 1938, elle devint la voie privilégiée des familles fuyant le Dust Bowl et la Grande Dépression vers la Californie, puis le terrain de jeu des road trips de l'Amérique prospère des années 1950-1960. Mais à partir des années 1970, les autoroutes inter-États (Interstate Highway System) la rendirent obsolète tronçon par tronçon. Le 27 juin 1985, elle fut officiellement retirée du réseau des U.S. Highways. Les villes-relais se vidèrent, motels et stations-service fermèrent.

Pourtant, tel le phénix, la Route 66 renaquit. Dès la fin des années 1980, des passionnés — au premier rang desquels le barbier Angel Delgadillo à Seligman (Arizona) — fondèrent des associations pour la préserver. Aujourd'hui, elle est protégée comme itinéraire historique national, et près de 85 % du tracé reste praticable.

Le voyage commence à Chicago, entre musique live, musées et merveilles architecturales (Willis Tower, Wrigley Building). En route, on croise des géants en fibre de verre comme le Gemini Giant (Wilmington, Illinois), la majestueuse Gateway Arch de St. Louis, les tipis en béton des Wigwam Motels, le Cadillac Ranch près d'Amarillo, ou encore le mythique Big Texan Steak Ranch et son défi du steak de 72 oz. L'Arizona déroule ensuite ses merveilles naturelles (Parc national de la Forêt pétrifiée, Meteor Crater), avant l'arrivée triomphale sur le Santa Monica Pier.

Plus qu'un itinéraire, la Route 66 est devenue un symbole de liberté : celui du road trip, de l'évasion et de la quête de soi. Littérature (Steinbeck, Kerouac), musique (Nat King Cole, Chuck Berry, Depeche Mode), cinéma (Easy Rider, Cars) et séries TV ont gravé son mythe dans l'imaginaire mondial.

Après son déclassement de 1985, des passionnés du monde entier l'ont fait renaître. Motels néon restaurés, musées dédiés, festivals et clubs de voitures anciennes témoignent d'un tourisme nostalgique florissant. À l'approche de son centenaire en 2026, la Mother Road n'a jamais été aussi vivante — consultez la Route 66 Centennial Commission pour les événements officiels.